На берегу речки Тесь в небольшой уютной избушке жил охотник Кебей. Летом он ловил рыбу, круглый год ходил на охоту. Жил скромно, ведь никогда не брал от природы лишнего. Прежде чем зайти в лес или на берег речки, он просил у духов леса и воды разрешения взять необходимое для пропитания семьи, проводил небольшой обряд — сек-сек. Для этого всегда в кармане носил лепёшку. На опушке леса Кебей отламывал маленькие кусочки и бросал их на четыре стороны, приговаривая: «Духам гор, духам земли, духам небес, духам воды!» Он знал от своих предков, что если не спросить у матери-природы разрешения, то она может любого превратить в камень. Вон сколько их в долине реки стоят, молчаливо и грустно смотрят на проходящих мимо людей.
Накануне мать-природа дала охотнику куропатку, потом тетерева, а в этот раз — ничего. Возвращался он домой вдоль берега реки и вдруг увидел, что лиса напала на гнездо журавля, схватила птицу зубами и потащила в кусты. Охотник — за ней; лиса испугалась, бросила добычу и убежала. Мужчина поднял журавля: тот бился, шипел, но взлететь не мог — было повреждено крыло. Кебей взял на руки птицу, пошёл в ту сторону, где было гнездо, и увидел, как из скорлупы стали появляться птенцы.
— Что делать мне с вами? — произнёс охотник. Собрал вылупившихся птенцов, положил их за пазуху и принёс домой.
— Смотри, лиса помяла крыло, а у журавлихи птенцы, — сказал охотник жене.
— Где, где птенцы? — радостно стали спрашивать дочь и сын.
— Да вот они, сейчас им загородку сделаем и будем лечить, — ответил отец.
В избе он отвёл место для новых жильцов, постелил травку и отгородил рыбацкой сеткой.
— Жена, помоги привязать палочку к крылу, чтобы срослось, — попросил Кебей.
— Ты смотри, она ещё и барахтается! Тихо, милая, я тебе помогаю, — сказала женщина. Она приладила к крылу журавля палочку и привязала тряпочкой. Кебей осторожно опустил больную в загородку, и испуганные, но уже обсохшие птенцы стали прятаться, прижимались к матери.
На следующий день Кебей пошёл на речку: собрал мелких рачков, улиток, даже умудрился поймать лягушку. Все это добро принёс домой и стал кормить птиц. Прошло несколько дней, журавлиха привыкла к Кебею и, наверное, поняла, что от него зависит её жизнь и жизнь птенцов. Когда же мужчина снова отправился на охоту, он увидел, что на месте, где было гнездо журавлихи, склонив голову, стоял журавль. Похоже, он не понимал, что случилось с его семьёй: гнездо было пустым, и как журавль ни курлыкал, никто не откликался на его зов. Кебей догадался, что этот красавец — пара его спасённым постояльцам.
— Ну что же ты проглядел лисицу-то, — тихо сказал охотник и подошёл ближе к птице. Журавль отпрыгнул в сторону, взмахнул крыльями и поднялся в небо.
На следующий день Кебей решил обойти все ближайшие кусты и найти, где прячется лисица. Он попросил духов реки помочь, бросив им крошки от лепёшки. Журавль же покружил неподалёку, потом поднялся выше и улетел на ту сторону заливных лугов.
Охотник шёл навстречу ветру, чтобы его запах не спугнул зверя. Вдруг из ближайших кустов выпорхнул чибис, явно кем-то напуганный. Кебей увидел мелькнувший на мгновенье рыжий хвост, выстрелил. Из кустов послышалось верещание лисицы.
— Попал! — обрадовался он. — Отбегала ты своё, отпакостила! Теперь я спокойно могу выпустить журавлиху с птенцами на берег реки.
Охотник, взяв убитую лисицу, пошёл к избушке. На следующий день Кебей проснулся рано, едва светало. Он подошёл к загородке и стал ловить птенцов и журавлиху. В избе ещё было сумрачно, поэтому поймать птиц оказалось несложно. Журавли тревожно барахтались в большом холщовом мешке, когда он понёс их к тому месту, где было гнездо. Там охотник раскрыл мешок и выпустил их на волю. Журавлиха встрепенулась, взмахнула крыльями, но взлетать не стала: рядом копошились чуть подросшие птенцы, и мать закрывала их крыльями.
— Не бойся, тихо, тихо, теперь вы в безопасности, — прошептал охотник и пошёл в сторону своего дома. Вдруг журавлиха прокричала громкое «курлы-курлы», — как будто сказала спасибо своему спасителю.
Через несколько минут Кебей увидел, как вдалеке над камышами взлетел одинокий журавль и сел на то место, куда охотник выпустил журавлиху с птенцами. Спаситель решил проверить, всё ли в птичьей семье хорошо. Осторожно раздвинул камыши и увидел: на полянке журавлиха и журавль, подняв клювы, радостно ими пощёлкивали, а потом самец стал танцевать перед своим семейством. Кебей был заворожён. Он смотрел на птичью радость и сам радовался, но тихо-тихо, чтобы не спугнуть такое хрупкое птичье счастье.
С тех пор на берега речки Тесь прибывало всё больше и больше журавлиных пар. Какую из них Кебей спас, уже было не разобрать. Правда, одна пара очень близко подпускала к себе охотника, но всё равно взмывала в небо и улетала. А осенью журавли пролетали над избушкой Кебея, жалобно курлыча, словно прощаясь до весны.

Игорь ФАТЕЕВ
Боград