Вальтер вперил глаза в хрустальный сосуд с дивным белым порошком, который он получил путём длительной возгонки. Дело в том, что магистр химии Вальтер пытался уже в течение десяти лет получить средство для бессмертия или хотя бы для существенного продления жизни человека. И вот, после бесчисленных неудач, нечто осязаемое находилось в сосуде: опыты делались всё удачнее после того, как учёный стал добавлять в смесь порошок таинственного металла, привезённого им из Индии. В Индии Вальтер случайно встретился с бродячим йогом, который и подарил ему кусок таинственного металла тёмно-синего цвета, очень тяжёлого. Йог не мог вразумительно сказать, как он его нашёл, сообщил только, что кусок этот возник после удара шаровой молнии.
— Шёл тропический ливень, — рассказывал бродяга, — молнии чертили небо сверкающими стрелами, я читал заклинания Шивы. Вдруг ослепительный свет озарил всё вокруг, мои глаза как будто взорвались — и всё пропало. Очнулся, пошевелил пальцами рук и нащупал вот этот камень, который тебе и дарю, — так сказал йог и протянул находку учёному. Вальтер попытался дать нищему денег, но тот только усмехнулся и ушёл прочь.
Ну вот и всё, подумал химик, осталось испытать порошок на живом существе. Вот только на ком? Раздумья прервал вой собаки под дверью. «Ну, Ричард, ты сам напросился!» — воскликнул обрадованный Вальтер. Ричардом звали старого терьера, жившего у учёного более десяти лет. Он был не только старым, но и очень злобным псом. Когда не было возможности кого-либо укусить, он кусал себя за хвост. Вальтер вобрал порошок в резиновую грушу и открыл дверь. Ричард был голодным и потому агрессивным. Он с разбега схватил хозяина за штанину и стал мотать её из стороны в сторону. Вальтер всё же ухитрился и пшикнул на него из груши.
Пёс закрутил головой, чихнул, выпустил штанину, немного постоял, шатаясь из стороны в сторону, и вдруг улыбнулся во всю свою собачью пасть! Потом завилял хвостом и, преданно глядя в глаза хозяину, заскулил от радости, как щенок. Вальтер опешил: как злобный пёс почти мгновенно превратился в ласкового домашнего питомца? «Н-нда, эффект есть, но какой-то неожиданный, — проговорил химик вслух, — интересно, сколько времени он продлится?» Ричард тем временем просто из кожи лез, чтобы угодить хозяину.
В это время к дому подъехала карета, откуда вышла пожилая дама в сопровождении огромного темнокожего слуги. «Сэм, — сказала она ему, — пойдёшь со мной». Вальтер встретил гостей без энтузиазма: это была хозяйка квартиры, а он ей был должен за проживание и не только...
— Сэр, — промолвила дама таким отвратительным голосом, какой бывает только у старых дев, к которым мужчины, как правило, не приближаются ближе чем на три метра. — Если вы немедленно не отдадите долг, Сэм выкинет вас вместе с вашим греховным имуществом на улицу.
В отчаянии Вальтеру пришла на ум сумашедшая идея, и он пшикнул порошком прямо в лицо Сэму и его хозяйке. Лицо мисс Рэдвуд (так звали даму) сначала окаменело, потом побелело, потом покраснело, потом приняло нормальный цвет. Но глаза! Её глаза, которые только что источали великосветское презрение к ничтожному магистру, теперь лучились такой любовью, которой хватило бы на тысячу обездоленных малюток! Негр же просто подошел к Вальтеру и начал чистить на нём сюртук.
Все наперебой — собака, негр и мисс Рэдвуд — кинулись выражать неимоверную любовь и преданность Вальтеру в соответствии со своими представлениями об этом. Учёному еле удалось сбежать от своих внезапных почитателей, на ходу он анализировал ситуацию. Его больше всего беспокоили два обстоятельства: срок действия препарата и его последствия. Но времени на исследования не было, и Вальтер решил воспользоваться случаем. Во-первых, нужны были деньги; во-вторых, у учёного была тайная любовь к одной очаровательной богатой девушке. Естественно, шансы на взаимность были равны нулю, тем более прелестница даже не подозревала о существовании такого поклонника.
И вот уже Вальтер входит в двери банка «Великобритания ОФ-Корпорейшен», справляясь у клерков, где находится директор банка. Наконец, вальяжно развалясь в огромном кожаном кресле, беседует с главою банка о сумме, которую ему необходимо получить наличными. Директор умильно смотрит в глаза Вальтера и преданно кивает головой в знак согласия (химик проделал с ним то же, что и с собакой). Сумму в 50 тысяч фунтов стерлингов директор выдал так охотно, будто об этом только и мечтал.
Теперь приодеться, и можно к Эльзе, уверовал Вальтер. Время, время действия препарата — вот что мучило неизвестностью... И вскорости великолепный экипаж с шиком останавливается у дома возлюбленной. Челядь и хозяева дома в изумлении — кто это и чем они обязаны нежданному визиту? Вальтер же, пренебрегая этикетом, моментально «оделил» всех по порядку пресловутым порошком, включая Эльзу.
Что тут началось! Английской королеве и не снился такой приём, какой пришёлся на долю визитёра. А когда Вальтер объявил цель визита, родители были просто в экстазе, а Эльза упала в обморок от счастья. «Венчаться, немедленно венчаться!» — воскликнул химик. И все помчались в костёл, наспех принарядив невесту. Эльза, впервые видевшая жениха, боготворила его. Получив свою порцию порошка, падре со всем рвением принялся за дело. Когда он торжественно произнёс: «Венчается раб божий...», Эльза вдруг вскрикнула и ошалело огляделась вокруг. Рядом происходило то же пробуждение от грёз. Вальтер моментально всё понял и, пользуясь тем, что его никто не знал, мгновенно исчез...
За окном домашней лаборатории химика Вальтера бушевала гроза. Хозяин же, сидя за испорченным реактивами столом, печально бубнил: «Поспешил я, поспешил, а ведь дело было уже в шляпе! Но ничего, продолжим эксперименты, а там поглядим, кто кого!» За дверью злобно выл голодный Ричард.

Игорь ФЁДОРОВ
Абакан